유아기, 칭찬이 우선일까 훈육이 우선일까?

 유아기, 칭찬이 우선일까 훈육이 우선일까?

— 뇌 발달과 감정조절의 과학을 바탕으로 한 실제적 양육 가이드

 

 서론

부모라면 누구나 유아기의 훈육 문제에서 한 번쯤 고민에 빠지게 된다. "아이를 혼내야 할까, 아니면 칭찬부터 해야 할까?"라는 질문은 단순한 선택의 문제가 아니라, 아이의 심리적 발달과 뇌의 성장 과정과 밀접한 관련이 있다. 유아기, 특히 만 2세에서 5세 사이의 시기는 아이가 자기중심성을 기반으로 세상을 인식하는 시기이며, 감정 조절 능력이 미성숙한 상태다. 이 시기에 칭찬과 훈육을 어떻게 활용하느냐는 단순한 행동 지도의 문제를 넘어, 아이의 자존감과 성격 형성에까지 결정적인 영향을 미친다. 이 글에서는 ‘칭찬이 먼저일까, 훈육이 먼저일까’라는 질문에 대한 정답을 아이의 뇌 발달과 심리 성장 단계를 바탕으로 깊이 있게 풀어보고자 한다.

 

1. 유아기의 뇌는 '훈육'보다 '안정'을 먼저 요구한다

아이의 행동을 단순히 결과 중심으로 평가하면 훈육이 먼저 떠오른다. 그러나 아이가 왜 그 행동을 했는지를 이해하기 위해서는 뇌 발달 과정을 이해해야 한다. 유아기의 뇌는 감정을 조절하고 충동을 억제하는 전두엽(Prefrontal Cortex)이 아직 충분히 발달하지 않은 상태다. 이 시기 아이들은 순간적인 감정이나 욕구를 제어할 수 있는 능력이 부족하기 때문에, 성인 기준의 합리적 행동을 기대하는 것은 무리가 있다.

아이의 감정 폭발은 때로는 훈육 대상이 아니라, 도움이 필요한 신호일 수 있다. 예를 들어, 마트에서 아이가 바닥에 누워 울부짖을 때 단순히 ‘버릇없는 행동’이라고 판단하기보다, ‘조절 능력 부족으로 인한 감정 표현’으로 이해하는 것이 과학적으로 더 타당하다.

이러한 시기에 훈육만을 강조하게 되면, 아이는 ‘부정적 감정을 표현하는 것은 나쁜 일’이라는 왜곡된 인식을 갖게 될 수 있다. 오히려 감정 그 자체는 수용하되, 행동에 대한 경계만을 명확히 해주는 접근이 필요하다.

 

2. 칭찬은 유아기의 뇌를 성장시키는 ‘연료’와 같다

칭찬은 단순히 아이를 기분 좋게 하는 도구가 아니다. 유아기의 뇌는 긍정적 피드백에 민감하게 반응하며, 반복적으로 받는 칭찬은 아이의 도파민 분비를 촉진한다. 도파민은 학습과 기억, 동기 부여에 중요한 역할을 하는 신경전달물질로, 아이가 어떤 행동을 했을 때 긍정적인 반응을 얻게 되면 그 행동을 반복하려는 성향이 강화된다.

단, 여기서 중요한 것은 **무분별한 칭찬이 아니라 '구체적이고 진심 어린 칭찬'**이어야 한다는 점이다.

예를 들어,

• 단순히 “잘했어!”보다는 → “혼자서 신발 신는 걸 보니까 정말 노력했구나!”
• “예쁘다”보다는 → “오늘은 네가 직접 고른 옷이라서 더 멋져 보여”

이런 칭찬은 아이의 자기효능감과 내적 동기를 동시에 자극하며, 외부의 명령 없이도 바람직한 행동을 자율적으로 반복할 수 있도록 돕는다.

 

3. 훈육은 아이에게 ‘세상의 규칙’을 알려주는 도구

칭찬이 긍정 행동을 강화한다면, 훈육은 잘못된 행동을 수정하고 사회적 경계를 가르치는 역할을 한다. 특히 유아기 후반으로 갈수록(4~6세) 아이는 자기 행동이 타인에게 어떤 영향을 미치는지를 서서히 인지하게 되므로, 이 시기에는 명확하고 일관된 훈육이 중요하다.

단, 여기서 훈육은 체벌이나 소리 지르기 같은 방식이 아니라,

• 행동의 원인을 파악하고
• 감정을 먼저 수용한 후
• 그에 따른 자연스러운 결과나 경계를 설명하는 방식이어야 한다.

예를 들어,
아이가 친구의 장난감을 뺏었을 때 단순히 “그러면 안 돼!”라고 말하기보다,

“네가 그 장난감을 갖고 싶었구나. 하지만 친구에게 양해 없이 가져가는 건 친구가 속상할 수 있어.”
이런 식으로 상황에 대한 설명과 감정 이해를 함께 전달하는 훈육은 아이의 공감 능력과 도덕성을 동시에 키울 수 있다.

 

4. 칭찬이 먼저다, 하지만 훈육은 필수다

그렇다면 정리하자. 유아기에는 칭찬이 훈육보다 우선되는 순간이 많다. 하지만 칭찬만으로는 아이가 사회적 규칙이나 타인의 감정을 배우는 데 한계가 있다.
따라서 아래의 순서를 기억해 두는 것이 중요하다:

1)감정 확인 → 2) 행동 관찰 → 3) 필요한 경우 훈육 → 4) 긍정 행동에 칭찬

이 순서를 기반으로 아이와 소통한다면, 단순한 ‘말 잘 듣는 아이’가 아니라 스스로 선택하고 책임질 줄 아는 건강한 아이로 성장할 수 있다.

 

5. 실전 적용 예시: 칭찬과 훈육의 조화

 상황 1: 아이가 소리를 지르며 떼쓰기

잘못된 반응: “조용히 안 하면 혼날 줄 알아!”
이상적 반응: “지금 네가 원하는 게 안 돼서 속상한 거야? 엄마는 네 기분 이해해. 하지만 큰 소리로 말하면 사람들이 깜짝 놀라.”

이후 아이가 진정하고 조용히 말했을 때,
“방금처럼 조용히 말하니까 엄마가 더 잘 들을 수 있었어. 정말 멋졌어!”

 상황 2: 형제를 밀쳤을 때

잘못된 반응: “또 밀었어? 왜 자꾸 그래!”
이상적 반응: “형이 네 장난감을 먼저 가져가서 화났구나. 하지만 밀면 다칠 수 있어. 다음엔 엄마에게 말해줘.”

그리고 상황이 정리된 후,
“네가 울지 않고 말로 설명하려고 했을 때, 엄마가 정말 기뻤어.”

 

※ 결론: 유아기의 양육, 중요한 건 순서와 타이밍

결국 유아기 양육에서 ‘칭찬이 먼저일까 훈육이 먼저일까’는 단순한 이분법이 아니다. 아이의 감정과 뇌 발달 단계를 고려한 전략적 양육 방식이 필요하다. 감정을 먼저 수용하고 아이가 안정감을 느낀 상태에서 긍정적인 행동을 칭찬하며, 필요할 때는 명확하고 일관된 훈육을 병행하는 것. 그것이 아이를 건강하고 자율적인 인간으로 성장시키는 가장 효과적인 방법이다.